아침에 일어나자마자 스마트폰을 확인하는 것, 잠들기 전 유튜브를 보는 것, 커피를 마시는 시간, 퇴근 후 소파에 앉아 TV를 켜는 행동까지—이 모든 것은 습관이다. 우리는 하루의 대부분을 무의식적인 습관에 따라 살아간다. 어떤 습관은 건강을 망치고, 어떤 습관은 성공의 발판이 된다. 결국 습관이란 '작은 반복'이고, 그 반복은 인생을 만든다.
습관은 뇌가 에너지를 아끼기 위해 만들어낸 자동화 시스템이다. 같은 행동을 반복하면 뇌는 그것을 기억하고, 의식적인 노력이 없어도 움직이도록 만든다. 걷는 법이나 자전거 타는 법을 굳이 기억하려 애쓰지 않아도 되는 것처럼 말이다. 그런데 문제는, 뇌는 좋은 습관과 나쁜 습관을 구분하지 못한다는 점이다. 단지 ‘반복되는 행동’을 습관으로 채택할 뿐이다. 그래서 나쁜 습관이 한번 자리 잡으면 고치기가 어렵다.
그렇다면 어떻게 하면 좋은 습관을 만들 수 있을까? 가장 중요한 것은 '작게 시작하는 것'이다. 많은 사람들이 새로운 습관을 만들 때 큰 목표부터 세운다. 예를 들어 ‘하루에 책 1권 읽기’나 ‘매일 새벽 5시에 일어나기’ 같은 것들이다. 그러나 이러한 목표는 초반에는 동기 부여가 되지만, 지속되기 어렵다. 오히려 '매일 5분만 책을 읽는다', '일주일에 한 번만 아침 운동을 한다'는 식으로 작은 행동부터 시작하는 것이 훨씬 효과적이다.
그리고 좋은 습관은 '루틴화'될 때 가장 강력하다. 특정한 시간과 장소, 행동을 결합하면 습관 형성이 쉬워진다. 예를 들어 "커피를 마신 후 영어 단어 10개 외우기"처럼 기존의 행동에 새 행동을 연결시키는 것이다. 이처럼 습관은 문맥(context)에 따라 쉽게 자리잡는다. 단순히 ‘해야지’라는 의지보다, 상황에 연결된 구조가 더 강력한 실행력을 갖는다.
나쁜 습관을 끊는 방법 역시 반대의 방식으로 접근할 수 있다. 예를 들어 밤늦게 스마트폰을 보는 습관이 있다면, 스마트폰을 다른 방에 두거나, 충전기를 거실로 옮기는 것만으로도 방해 요소를 줄일 수 있다. 환경을 바꾸면 행동이 바뀌고, 행동이 바뀌면 습관이 바뀐다.
습관은 우리가 어떤 사람인지 결정짓는 가장 중요한 요소 중 하나다. 매일 조금씩 운동하는 사람은 결국 건강한 사람이 되고, 매일 조금씩 공부하는 사람은 결국 지식 있는 사람이 된다. 단 하루의 변화는 티 나지 않지만, 30일, 100일, 1년이 쌓이면 인생은 완전히 다른 궤도에 올라선다.
결국, 인생은 거대한 결심보다 조용한 반복으로 바뀐다. 어떤 습관을 갖느냐가 미래를 결정짓는다. 당신이 하루에 단 1%씩 성장하는 습관을 가진다면, 지금 이 순간부터 변화는 이미 시작된 것이다.